生物質種類繁多、分布廣泛，包括水生和陸生的生物及其代謝物，但是生物質能源的基本條件是資源的可獲得性和可利用性。因此，可以這樣理解，生物質能源的原料來源非常廣泛，而且是可以持續獲得或者可以說是可再生的。

生物質能源曾經是最古老的的能源。20世紀30年代，考古學家在北京猿人生活的巖洞里，發現了6米厚的積灰層，至今還能從灰燼中找到燒焦的柴荊木炭、種子。從而證明，促進人類進化的第一把火便是來自薪碳。在50萬年的漫長歲月里，薪炭一直作為最主要的能源為人類做貢獻。

直達1860年， 薪炭在世界能源消費中還占據首位，其比例高達73.8%，后來，隨著煤炭、石油和天然氣等礦物能源的大量開發利用，薪炭直接用作能源的比例才逐漸下降。1910年，在世界能源消費構成中，薪炭生物質能源的使用下降為31.7%，而煤炭等的使用則增長到63.5%。

傳統的生物質能源的利用方式是低效而不經濟的，隨著工業革命的進程，化石能源的大規模使用，使生物質能源逐步被以煤和石油、天然氣為代表的化石能源所替代。但即使在石油、天然氣、煤炭等化石能源成為主導能源的今天，生物質能源在世界能源消費總量中仍占有14%左右的份額。

時過境遷，隨著化石能源的枯竭和科技的發展，以及化石能源對我們大氣的污染的加劇，利用高新技術手段開發生物質能源成為可能，生物質能源正在成為替代化石能源的主要可再生能源之一，受到世界各國的關注。